สัญญาณของชีวิต
เมื่อจูดี้พบเส้นการปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์สล็อตแตกง่ายที่รุนแรงในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ เธอรู้ว่าสิ่งเหล่านี้ต้องผิดพลาด เธอเอาข้อมูลขึ้นไปชั้นบน
“หมอกควันกำมะถันลึกปกคลุมทั่วทั้งโลก?” หัวหน้าของเธอตกลง “ไม่เคยเกิดขึ้น แม้แต่ Krakatoa ก็ไม่ทำอย่างนั้นถึงครึ่งความลึกของแสง”
แต่วัดก็ขึ้น ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ห่างออกไป 579 ปีแสง มีอุณหภูมิพื้นผิว 24 °C และบรรยากาศที่อุดมด้วยออกซิเจนก็มีเส้นคาร์บอนไดออกไซด์ลึกเช่นกัน จูดี้สวมกางเกงขาสั้นและเสื้อยืดไปวิ่งตามแม่น้ำชาร์ลส์เพื่อเคลียร์ความคิด ในวันที่อากาศแจ่มใส อุณหภูมิ 29 °C สามสัปดาห์ก่อนวันคริสต์มาส และต้นเมเปิลในบอสตันก็ยังไม่เปลี่ยนเป็นสีแดง
กลับมาที่ MIT เธอใช้แบบจำลองสภาพภูมิอากาศเต็มรูปแบบ และพบว่าดาวฤกษ์ของดาวเคราะห์ดวงนั้น ซึ่งเป็นประเภท G4 จะทำให้พื้นผิวมีความร้อนถึง 38 °C เว้นแต่เธอจะรวมหมอกควันกำมะถันไว้ด้วย “นั่นคือสิ่งที่ทำให้พื้นผิวอยู่ที่ 24 °C” เธอบอกกับศาสตราจารย์ของเธอ
“อืม. มีเส้นสเปกตรัมจากมลภาวะหรือไม่”
“แน่นอน — คาร์บอนไดออกไซด์ กำมะถัน”
“มันต้องเป็นธรรมชาติอยู่แล้ว”
“ทำไม? CO2 ที่ทำให้บอสตันอบอุ่นนั้นมาจากเรา”
ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีในการพิสูจน์กรณีนี้: ดาวเคราะห์ดวงนี้กำลังถูก geoengineered ด้วยละอองกำมะถันในสตราโตสเฟียร์ “อารยธรรมของพวกเขาดำเนินไปตามเส้นทางเดียวกัน นั่นคือการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิล” จูดี้กล่าวในงานแถลงข่าวในการประชุมครั้งต่อไปของสหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกัน สื่อพาดหัวข่าว Aliens Discovered! มุม แต่จูดี้ยังคงมีอยู่ “ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ฉลาดกว่าเรา ตอนนี้พวกเขากำลังหาทางออกจากมัน”
เธอไม่ชอบการแสดงละครสัตว์ที่ปะทุขึ้น เธอจึงหนีไปยุโรป แต่ที่นั่น ผู้ประท้วงกล่าวหาว่าเธอสนับสนุน “การถ่ายทอดเทคโนโลยีจากต่างดาว” มายังโลก เนื่องจากสภาพอากาศของโลกเลวร้ายลงเรื่อยๆ เรื่องนี้จึงไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายนัก
แต่แล้ว การค้นหาด้วยกล้องส่องทางไกลอย่างต่อเนื่องได้ทำให้โลกที่โคจรอยู่เหนือ ‘เขตที่อยู่อาศัย’ ของดาว K แต่นั่นก็อบอุ่นอย่างคาดไม่ถึง จูดี้และทีมของเธอ — ตอนนี้เธอได้รับทุนมากมาย — พบสาร CFC ในบรรยากาศนั้น โมเลกุลเดียวกันกับที่นำความเศร้าโศกมาสู่ชั้นโอโซนของโลกในศตวรรษที่ยี่สิบ การวิเคราะห์ข้อมูลด้วยกล้องส่องทางไกลอย่างระมัดระวังเผยให้เห็นพิกเซลสองสามโหลที่แสดงมหาสมุทรและมวลดินที่มีพืชปกคลุม เห็นได้ชัดว่าภาวะโลกร้อนของ CFC เป็นเหตุการณ์การปรับสภาพพื้นผิวอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งทำให้โลกที่หนาวเย็นสามารถอยู่อาศัยได้
“มนุษย์ต่างดาวกำลังสร้างโลกของพวกเขา” จูดี้กล่าวในการประชุมระดับนานาชาติครั้งใหญ่ ขณะที่กลุ่มคนภายนอกต่อสู้กับมุมมองที่แตกต่างกันเกี่ยวกับการค้นพบเหล่านี้ เครื่องปรับอากาศสำหรับการประชุมทำงานหนักมากจนยากที่จะได้ยินเธอ “เผชิญหน้ามัน บางคนไปเพื่อให้ร้อน บางคนไประบายความร้อน แต่ไม่มีใครส่งคลื่นวิทยุแรงๆ หรือคลื่นอื่นๆ ออก และไม่มี SETI ออกอากาศเลย” เธอยิ้ม “ฉันอาจชี้ให้เห็นว่าเรากำลังเริ่มพ่นซัลเฟอร์ไดออกไซด์สู่สตราโตสเฟียร์ของเรา และเราไม่ส่งสัญญาณ SETI ด้วย”
การประชดของเธอถูกฝังอยู่ใต้หิมะถล่มของสื่อ บางคนกล่าวว่าเราควรได้รับคำแนะนำจากภูมิปัญญาของสายพันธุ์ฉลาดอื่น ๆ ที่ได้เผชิญและแก้ไขปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของพวกมัน คนอื่น ๆ ชี้ให้เห็นว่าละอองลอยไม่สามารถแก้ไขปัญหาความเป็นกรดของมหาสมุทรได้ ฝ่ายตรงข้ามของพวกเขากล่าวว่าการโยนชอล์คลงทะเลของเราสามารถแก้ปัญหานั้นได้ ภายในหนึ่งสัปดาห์ ฝ่ายที่โกรธเคืองแย้งว่าวิศวกรรมภูมิศาสตร์จะทรยศเราโดยตรงต่อมนุษย์ต่างดาว ยังกล่าวอีกว่านี่เป็นการหลอกลวงเพื่อให้ได้เงินทุนมากขึ้น
นักดาราศาสตร์เหล่านั้นติดตามการเคลื่อนตัวผ่านดิสก์ของดวงดาวรายงานความประหลาดใจอีกประการหนึ่ง พวกเขาพบเห็นบางสิ่งที่ใหญ่กว่าดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาว F แต่มันไม่ได้กลม โปรไฟล์รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าไม่มีบรรยากาศเกาะติด แต่แสงระยิบระยับเผยให้เห็นเส้นสเปกตรัมที่บ่งบอกว่าโครงสร้างส่วนใหญ่ทำจากคาร์บอน
สร้างทรงกลม Dyson? New York Times ที่ไม่มีจินตนาการตามปกติพาดหัว ดูเหมือนว่าจะได้รับการยืนยันในอีกไม่กี่เดือนต่อมาเมื่อเปลือกรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าอีกอันเคลื่อนผ่านดาว F คราวนี้โคจรไกลกว่าครั้งแรกและทำมุม 40° กับระนาบการโคจรรอบแรก
“สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามนุษย์ต่างดาวเป็นผู้สร้าง” จูดี้กล่าว แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด
เธอยังคงค้นคว้าวิจัยต่อไป โดยไต่อันดับขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก เป็นเวลาหลายทศวรรษที่เธอใช้กลยุทธ์การตรวจจับเพื่อค้นหาดวงดาวหลายพันล้านดวงอย่างเข้มข้น เธอดูมีอายุมากขึ้น ดูการรวบรวมข้อมูล เผยให้เห็นลายเซ็นวิศวกรรมโหราศาสตร์นับสิบที่กระจายอยู่ทั่วกาแล็กซี่ เธอเล่นเซิร์ฟ
ความกลัวแบบเดิมๆ ปรากฏขึ้นอีกครั้งเมื่อทีมที่ใหญ่กว่าของจูดี้เห็นดาวฤกษ์ที่สว่างไสวซึ่งจู่ๆ ก็ผลิบานเหนือสุริยุปราคาของเรา เห็นได้ชัดว่าเป็นการหลอมรวมของยานที่ชะลอความเร็ว หลายปีต่อมา เรือลำที่บางและมีพังผืดด้วยแม่เหล็กได้เข้าสู่วงโคจรสูงเหนือพื้นโลกสล็อตแตกง่าย
